Термин «макгаффин» приобрёл популярность в кинематографе благодаря режиссёру Альфреду Хичкоку, который популяризовал этот приём в своих детективных фильмах, триллерах и хоррорах. 24

Хичкок объяснил макгаффин как предмет, который играет важную роль в сюжете, но сам по себе не обладает значимостью для рассказчика. 1 Он часто использовал макгаффин в своих картинах, так как этот приём работал на создание напряжённой атмосферы и побуждал героев раскрывать сюжетные загадки. 2

Также считается, что термин был придуман английским сценаристом Ангусом Макфэйлом в начале XX века, но большую популярность он приобрёл благодаря Хичкоку, который адаптировал его под свои нужды. 12