Свистящие звуки некоторых народов не похожи на общепринятые музыкальные ноты, потому что они представляют собой фонетическую адаптацию естественного языка для коммуникации на дальних расстояниях. 3 Во время свиста люди слог за слогом упрощают и трансформируют привычные слова в свистящие мелодии. 3

В свистящих тональных языках фонематическая информация передаётся исключительно через тон, долготу и, в меньшей степени, через ударение, а большинство сегментарных фонематических отличий теряются. 4 В нетональных языках сохраняются артикуляционные особенности речи, а тембровые отличия, передающиеся в обычной речи движением языка и мягкого нёба, передаются высотой звука. 4

Кроме того, в свистковом регистре, который используется в вокале, частота издаваемого звука настолько высока, что его обертоны лежат за пределами возможностей резонаторов, поэтому на слух нет тембра. 2