Рихард Вагнер считается ключевой фигурой модернизма в музыке по нескольким причинам:

• Концепция тотального произведения искусства (нем. Gesamtkunstwerk). 45 Вагнер стремился синтезировать поэтическое, изобразительное, музыкальное и драматическое искусство, причём музыка была вспомогательной по отношению к драме. 4
• Отказ от традиционных оперных форм. 1 Вагнер заменил чётко разграниченные арии, ансамбли и хоры длинными, распевными монологами и диалогами героев, которые не имеют определённых точек «начала» и «конца». 2
• Использование лейтмотивов. 14 Это музыкальные фразы, связанные с отдельными персонажами, местами, идеями или элементами сюжета. 4 Лейтмотивы помогают слушателю понять суть явлений. 1
• Новаторство в области гармонии. 4 Вагнер расширил тональность путём интенсификации хроматизма и ладовых альтераций, ослабил однозначность связей центра (тоники) и периферии, придал модуляционному развитию напряжённость, динамичность и непрерывность. 4

Согласно Освальду Шпенглеру, модернизм в музыке связан с реформаторской деятельностью Вагнера, с его идеей Gesamtkunstwerk. 5