Программная музыка часто ассоциируется с определёнными сюжетами или образами, потому что имеет словесную программу, которая направляет воображение слушателя к конкретным событиям, картинам, идеям, образам литературы или других видов искусства. 13

Программой может служить заглавие, указывающее на что-либо, вдохновившее композитора. 3 Более подробные программы обычно представляют собой литературный сюжет, и развитие музыкальных образов в такой музыке в той или иной степени отвечает контурам сюжета. 3

Также существует картинная программность, когда сюжетная канва отсутствует, а музыка рисует один какой-то образ, картину или пейзаж. 2 Например, в симфоническом вступлении к опере «Хованщина» под названием «Рассвет на Москве-реке» даётся яркая музыкальная картина утра, пробуждающейся природы, восхода солнца. 1