Орсон Уэллс считается одним из величайших режиссёров в истории кино по нескольким причинам:

• Новаторство. 15 Уэллс внёс значительный вклад в развитие кинематографа, например, изобрёл технику «глубинной мизансцены», где детализированы одновременно и передний, и задний план кадра. 1 Также он по-новому использовал устаревшие методы кинематографа, например, специально царапал плёнку для имитации кадров кинохроники. 1
• Эксперименты с техникой. 2 Кинематографическому стилю Уэллса присущи резкие контрасты света и тени, тяготение к эстетике нуара, нелюбовь к цвету. 2 Он использовал выразительные композиции, составленные из крупных планов исполнителей, неожиданные ракурсы, необычные трюки и визуальные эффекты. 2
• Работа с классикой. 2 Уэллс экранизировал Кафку, снимал по шекспировским произведениям «Макбет», «Отелло» и «Фальстаф». 2
• Сочетание различных направлений кино. 5 В своём творчестве Уэллс сочетал фильмы страстного общественного звучания, цикл шекспировских лент, детективные картины и другие жанры. 5

В 2002 году Уэллс был признан величайшим режиссёром всех времён по результатам двух опросов Британского института кино среди режиссёров и критиков. 34