Образ Змея Горыныча встречается во многих русских народных сказках по нескольким причинам:

• Символ испытания. 13 Змей Горыныч олицетворяет зло, через которое нужно пройти главному герою, чтобы совершить подвиг и получить сокровище. 1
• Связь с мифологическим восприятием мира. 1 Возможно, образ чудовища, уничтожающего поселения и уводящего в плен родных и близких, появился из-за страшных нападений, которые сопровождались огненными смерчами и сотнями смертей. 1
• Связь с обрядовой традицией инициации. 1 В древних общинах юношей отправляли на край земли, где им предстояло сражаться со змеем. 3 Тот, в свою очередь, охранял мир мёртвых — место, куда людям вход запрещён. 3
• Сходство с природными явлениями. 45 Народная фантазия, создававшая мифические образы, в образе огненного Змея олицетворяла молнию, извивающаяся форма которой напоминала скользящую по земле змею. 45

Таким образом, образ Змея Горыныча в русских сказках связан с мифологическими представлениями, обрядовой традицией и сходством с реальными явлениями 145.