Образ мачехи часто имеет негативную коннотацию в литературе и культуре по нескольким причинам:

• Сложность положения мачехи. 2 Даже если у неё не отнимает время и силы уход за детьми мужа, психологически она попадает в трудную моральную ситуацию. 2 Горе от потери матери сильно травмирует, особенно, если дети ещё малы. 2 Заменить родную мать практически невозможно, однако именно мачехе предъявляются подобные ожидания. 2
• Отсутствие кровного родства. 2 По сравнению с родной матерью мачеха подвергается более жёсткой критике, так как в любви матери никто не сомневается, даже если она плоха. 2 Мачеха же должна постоянно доказывать, что отдаёт чужим детям всю себя. 2
• Символические черты. 4 Мачеха олицетворяет все тёмные отрицательные черты образа Матери: зависть, ревность, властность, гордыню, эгоистичность, садистичность и т. д.. 4

Однако есть и исключения: например, в повести Марии Халфиной «Мачеха» развенчивается весь негатив, который имеет в народе понятие «мачеха». 3