Некоторые идеограммы могут быть понятны людям разных языков и культур, потому что они обозначают не конкретный объект, а идею. 13 Например, идея воды изображается в виде волны в египетской письменности, потока — в китайской, ёмкости, закрашенной синим цветом, в ацтекской письменности. 1 Несмотря на формальные различия, все эти знаки могут быть поняты человеком, не знакомым с соответствующей письменностью. 1

Также существуют современные системы идеографического письма, которые используют эту возможность понимания не обученными заранее людьми. 1 Например, разработанная в 1970-х годах по заказу американского министерства транспорта система из 50 идеограмм, изначально предназначавшаяся для разметки аэропортов, постепенно получила более широкое распространение. 1