Натюрморт получил название «мёртвая природа» в европейских языках, потому что на картинах этого жанра изображены неодушевлённые предметы, в отличие от живой природы в пейзажах или людей в портретах. 5

Термин происходит от французского словосочетания «nature morte» либо от итальянского «natura morta». 15 Сначала его применяли к тем картинам, на которых была изображена не просто мёртвая, но умерщвлённая натура: охотничьи трофеи и битая дичь. 1 Постепенно значение распространилось на композиции из цветов, плодов и других предметов. 1

В странах Северной Европы использовался противоположный по смыслу вариант: голландский stilleven, что означает «тихая жизнь». 1 В немецком и английском языках сохранилось то же название: stilleben и still life. 1