Народные сказки имеют множество вариантов устного пересказа по нескольким причинам:

• Бродячие сюжеты. 2 Это устойчивые комплексы сюжетно-фабульных мотивов, составляющие основу устного или письменного произведения, которые переходят из одной страны в другую и меняют свой художественный облик в зависимости от новой среды бытования. 2
• Дополнение от сказителя. 2 Каждый рассказчик может добавлять что-то от себя, создавая новые варианты сказки. 2
• Передача из поколения в поколение. 1 Народ шлифовал ранее созданные произведения, переделывал, дополнял их, творя новые варианты одного и того же сюжета. 1

Например, известно, что для пересказа «Сказки о молодильных яблоках и живой воде» А. Н. Толстой использовал восемнадцать её вариантов, а работая над сказкой «Иван — коровий сын», изучил двадцать два варианта из разных источников и только шесть из них привлек к созданию собственного текста. 4