Противопоставление синицы и журавля в пословице «Лучше синица в руках, чем журавль в небе» связано с различием в размерах и месте обитания птиц. 14

Синица — небольшая, подвижная птица, которая обитает у человеческого жилья. 4 Журавль — большая птица, которая летает высоко, и разглядеть её с земли невозможно. 4

Смысл пословицы заключается в том, что лучше иметь хоть немного, но сейчас, чем ждать лучшего или большего, которое ещё не принадлежит и неизвестно, будет ли принадлежать. 4

Образ синицы выбран в соответствии с фольклорной символикой этой птицы: она мала, незаметна и ничего особенного из себя не представляет. 13 Журавль же символизирует большое, лучшее, но труднодостижимое. 3

Подобные противопоставления с использованием образов птиц встречаются в пословицах многих народов. 2 Например, в польском языке есть поговорка «Лучше воробей в горсти, чем канарейка на крыше», в немецком —  «Лучше воробей в руке, чем журавль (голубь) на крыше» и другие. 2