Есть несколько возможных причин, по которым Мусоргский не довёл работу над оперой «Хованщина» до конца:

• Затруднения с окончанием заключительной сцены. 4 Мусоргский одновременно выступал как композитор, драматург и режиссёр, и ему было сложно решить, как инсценировать, например, сцену самосожжения. 4
• Необходимость удалять некоторые сцены и добавлять новые. 1 Либретто оперы «Хованщина» сильно «разбухало», и композитор был вынужден корректировать сюжет. 1 Например, он удалил из оперы изначально запланированных персонажей — царевну Софью и юного Петра, посчитав их фигуры лишними. 4
• Разногласия с критиком Владимиром Стасовым. 14 Стасов предлагал свою версию развития музыкальной драмы, где наиболее подробно раскрывались характеристики и взаимоотношения главных героев. 4 Мусоргский же придерживался своей авторской концепции. 4

Мусоргский писал «Хованщину» с перерывами до последних дней жизни, но так и не довёл до конца: остался незавершённым мелкий фрагмент в финальной сцене и почти полностью отсутствовала оркестровка — большая часть музыки была записана композитором в виде клавира. 1