Мещанство воспринималось как посредственность в русской литературе по нескольким причинам:

• Сосредоточенность на материальных благах. 12 Мещане были зациклены на обогащении и обустройстве материально-бытовой стороны своей жизни, не имели высоких стремлений и общественных интересов. 1 Представители русской интеллигенции считали, что такая сосредоточенность нивелирует личность, ведёт к её деградации. 2
• Низкий уровень образования. 3 Современники невысоко оценивали уровень образования среди мещан. 3
• Противопоставленность другим социальным слоям. 25 Мещанство представляло собой слой потомственных, но необразованных городских жителей, которые в глазах литераторов были резко противопоставлены как «народу» (крестьянству), так и «образованным классам». 25

Например, в творчестве представителей разночинной интеллигенции Н. Г. Помяловского, А. И. Левитова, Г. И. Успенского мещанин почти всегда изображается как посредственность, норовящая за счёт «неправедно» нажитого богатства занять в обществе лучшее положение. 3