Мелодрама стала одной из самых неоднозначных категорий в киноведении по нескольким причинам:

• Сложность определения жанра. 12 Мелодрама — обобщающий термин, который объединяет несколько киноциклов и поджанров. 2 В разных поджанрах могут по-разному комбинироваться такие признаки, как сюжет и моральная поляризация. 1
• Долгое отсутствие признания. 1 Мелодрама долго не получала должного признания, так как первыми были выделены жанры, которые легко поддавались определению, например вестерн или классический гангстерский фильм. 1
• Разные концепции жанра. 2 Концепция мелодрамы, к которой пришли киноведы после 1970 года, почти диаметрально противоположна концепции, которая циркулировала в профессиональной прессе американской киноиндустрии в более ранний период. 2
• Разные оценки жанра. 13 К мелодраме иногда относятся как к низкому жанру, недостойному высокого искусства. 3 С другой стороны, к этому жанру прибегали выдающиеся режиссёры, которые через сформировавшийся десятилетиями набор штампов и клише пытались поговорить со зрителем о важных социальных проблемах. 3

Таким образом, мелодрама оказалась сложным и гетерогенным жанром, который не поддаётся однозначному определению. 1