Иэн Маккеллен стал одним из ведущих английских актёров театра и кино благодаря нескольким факторам:

• Мастерство в шекспировском репертуаре. 24 В течение 1960-х и 1970-х годов Маккеллен сыграл практически во всех пьесах Шекспира, за что получил в 1991 году рыцарский Орден Британской империи. 5
• Разнообразие ролей. 2 Актёр работал в различных жанрах, от Шекспира до комедий и блокбастеров. 5 Например, он исполнил роли Магнето в серии фильмов «Люди Икс», чародея Гэндальфа в кинотрилогиях «Властелин колец» и «Хоббит». 2
• Множество наград и номинаций. 24 Маккеллен — лауреат семи британских театральных наград Лоренса Оливье, американской театральной награды «Тони» и четырёх американских театральных наград «Драма Деск». 24 Он также обладатель премии «Золотой глобус», наград Американской Гильдии киноактёров и Британского независимого кино, двух премий «Сатурн» и двух «Critics' Choice Awards». 24
• Популярность и узнаваемость. 1 К началу 1990-х Иэн Маккеллен был национальной театральной легендой: он был узнаваем повсюду в Европе, любим на Бродвее, играл на всех лучших площадках мира. 1