Художник во фреске «Афинская школа» сопоставил великих творцов эпохи с гениями античной культуры, потому что для эпохи Возрождения (Ренессанса) было характерно обращение к античной традиции и её творцам. 1 В античности искали ориентир для развития философии и искусства. 1

Таким образом, Рафаэль на фреске изобразил современников в образе древнегреческих философов, чтобы выразить основную идею произведения — возможность гармонического согласия между различными направлениями философии и науки. 2

Кроме того, изображая этих выдающихся людей прошлого, художник придавал им черты своих выдающихся современников, например, Микеланджело в образе Гераклита, а Леонардо да Винчи — в образе Платона. 23