Густава Малера называли одним из величайших оперных дирижёров по нескольким причинам:

• Новаторские постановки. 4 Малер пытался осуществить вагнеровский идеал: единство музыкального, актёрского, сценографического и режиссёрского решения. 1 Он добивался подчинения всего строя и ритма спектакля музыке, но при этом использовал в постановках некоторые приёмы драматического театра: паузы, неподвижные мизансцены, максимальное включение в действие хоровой массы, затемнение сценической площадки. 1
• Разнообразие репертуара. 5 Малер освоил необычайно разнообразный репертуар — от К. В. Глюка и В. А. Моцарта до Г. Шарпантье и Х. Пфицнера. 5 Он заново открывал для публики и такие сочинения, которые никогда прежде успехом не пользовались, включая «Жидовку» Ф. Галеви и «Белую даму» Ф.-А. Буальдье. 5
• Требовательность к исполнителям. 3 Малер проявлял невероятную требовательность к певцам и оркестрантам, нетерпимость к любой неточности и неряшливости в исполнении. 3 Он, будучи одновременно и режиссёром спектаклей, умел подчинять каждую исполнительскую деталь и штрих целостному художественному замыслу сочинения. 3
• Влияние на коллег. 5 Малер оказал значительное влияние на младших коллег, что позволило музыковедам говорить о малеровской школе, к которой причисляют таких выдающихся дирижёров, как Виллем Менгельберг, Бруно Вальтер и Отто Клемперер. 5