Горельефы и барельефы по-разному подходят для разных целей в архитектуре, что объясняет их частое использование в определённых периодах.

Горельефы (высокий рельеф) в античной архитектуре и монументальном искусстве применялись для сцен с множеством фигур, движения и драмы. 5 Отдельные элементы изображения могли слегка соприкасаться с фоном, а некоторые вообще существовали отдельно от него. 4 Горельефы нужны были для декорирования колоннад, алтарей, храмов и триумфальных арок. 4

Барельефы (низкий рельеф) подходили для передачи сложных сюжетов и портретных деталей, так как глубина такого изображения минимальна. 5 Барельефы украшали здания как внутри, так и снаружи, их размещали на стеллах и медалях. 4 Барельефы часто можно увидеть на готических зданиях, зданиях эпохи модерна и классицизма. 4

Таким образом, горельефы больше подходили для масштабных композиций, а барельефы — для детальной проработки сюжетов.