Герберта фон Караяна называют одним из величайших дирижёров XX века по нескольким причинам:

• Широкая палитра музыкального искусства. 1 Караяну была подвластна вся многогранная стихия музыкального искусства — от творений Моцарта и Гайдна до современной музыки Стравинского и Шостаковича. 1
• Способность завладевать вниманием музыкантов и публики. 1 Караян мог передавать невидимые токи, рождаемые музыкой, что ощущалось даже в записях на пластинки. 1
• Феноменальная способность раскрыть оркестр. 3 Дирижёр достигал этого предельной лаконичностью, его обращение к музыкантам стало легендарным: «А теперь возьмите эти четыре ноты и вдохните в них Жизнь». 3
• Огромный репертуар. 4 Большинство партитур Караян знал наизусть, не пользуясь во время концертов пультом. 4
• Коммерческий успех записей. 4 Многочисленные записи Караяна выходили гигантскими тиражами, что сделало его одним из самых состоятельных музыкантов своего времени. 4
• Влияние на музыку. 5 Караян повлиял на появление такого нового направления в музыке, как аутентизм. 5

При этом имя Караяна и его авторитарный дирижёрский стиль всегда становились предметом споров. 4 Некоторые критики называли его магическое воздействие на публику «точно выверенным восторгом», упрекали в излишнем перфекционизме при некоторой холодности. 4