Фильм «Однажды в Америке» считается эталоном гангстерской драмы по нескольким причинам:

• Жизненная история о дружбе, любви и предательстве. 13 В картине нет правых и виноватых, каждый из главных героев по-своему хороший и по-своему плохой. 1
• Усложнённое нелинейное повествование. 3 События перемешаны в пунктирной логике воспоминаний старого Лапши, монтаж выстроен по принципу свободных ассоциаций. 4
• Наличие ключевых вопросов без определённого ответа. 3 Это позволяет зрителю самому строить интерпретации и интеллектуально играть с картиной. 3
• Достоверное и жёсткое изображение кровавых сцен. 1 Считается, что они необходимы для правильного понимания задумки режиссёра, так как показывают настоящую жизнь, которая не бывает чистой и гладкой. 1