Джеймс Дин стал культовым актёром Голливуда после своей короткой карьеры по нескольким причинам:

• Работы в картинах Николаса Рэя «Бунтарь без причины» и Элиа Казана «К востоку от рая» (экранизация романа Джона Стейнбека) сделали Дина кумиром американской молодёжи 1950-х годов. 13
• Актёр воплотил образ человека новых поколений: свободного, красивого, с трагической тайной внутри, живущего вопреки уставам пуританской Америки. 2
• Дин бросал вызов обществу не только в своей личной жизни, но и в манере играть. 1 Для него не было свойственно кропотливое отношение к роли, он не заучивал слова, но всегда импровизировал. 1
• После гибели в автокатастрофе 30 сентября 1955 года Дин стал первым человеком, получившим посмертную номинацию на премию «Оскар» за лучшую мужскую роль за работу в драме «К востоку от рая». 3 После получения второй номинации за роль в эпосе «Гигант» в следующем году актёр стал первым и единственным человеком, удостоенным двух посмертных актёрских номинаций на «Оскар». 3