Дюк Эллингтон считается одним из величайших композиторов джаза по нескольким причинам:

• Реформаторская деятельность. 1 Эллингтон объединил джаз с крупными концертными формами, усовершенствовал технику композиции, экспериментировал в сфере синтеза джаза и симфонической музыки. 1
• Создание нового оркестрового звучания. 1 Эллингтон обогатил оркестровое звучание новыми диссонансными звучаниями и неожиданными тембральными сочетаниями. 1
• Индивидуальный подход к исполнителям. 5 Эллингтон писал музыку с учётом индивидуальных особенностей музыкантов оркестра, создавая маленькие «концерты» для лучшего раскрытия их дарования. 2
• Влияние на развитие культуры. 2 Оригинальные оркестровые произведения Эллингтона оказали большое эстетическое воздействие на культуру XX века, каждый значительный джазовый оркестр испытал на себе его влияние. 2
• Работа в сфере популярной музыки. 3 Эллингтон, работая в сфере развлекательной музыки, поднял её до высот классического искусства. 3 Музыка Эллингтона вошла в сознание миллионов людей и стала частью современной массовой культуры. 3

Современники называли Эллингтона «африканским Стравинским», который разрушил расовую границу между джазом и классической музыкой. 1