Балет «Петрушка» стал символом русского балетного авангарда благодаря сочетанию классических традиций и тенденций современного искусства. 5 Это проявилось в массовых сценах балета, их прообразы можно видеть во многих русских операх, особенно у Римского-Корсакова, а также во «Вражьей силе» Серова. 5

Действие балета происходит в 30-е годы XIX века на Адмиралтейской площади в Петербурге во время масленичного гулянья, будто списанного с натуры. 3 Это неудивительно, ведь в балете отразились любимейшие детские впечатления авторов. 3

В центре событий находится любовная драма кукол — Петрушки, Арапа и Балерины, изображённая в духе старинного театра масок. 3

Петрушка из бойкого шалуна и персонажа комедии превратился в хореографический вариант литературного типа «маленького человека». 4