Атональная музыка считается противоположностью классической музыки, потому что её основной принцип — полное равноправие всех тонов, отсутствие какого-либо объединяющего их ладового центра и тяготений между тонами. 4

В то время как классическая западная музыка имеет определённую тональность, в атональности композиторы освобождают себя от ограничений, связанных с работой в определённом ключе и связанными с ним ожиданиями. 2 Они могут одинаково использовать все двенадцать нот хроматической гаммы, не обращая внимания на иерархию традиционной тональной гармонии. 2

Таким образом, атональная музыка подразумевает отказ от функциональной гармонии, исключает возможность модуляций и не признаёт контраста консонанса и диссонанса, в то время как классическая музыка использует тональный центр для создания музыкального единства и чувства разрешения. 24