Прообразы (прототипы) играют важную роль в искусстве и культуре, выполняя несколько функций:

• Символическая функция. 1 Прототипы обеспечивают доступ человека к духовному миру, выполняя символическую роль по отношению к предметным формам искусства. 1
• Ценностная матрица. 2 Прототипы выступают идеальными образцами, по которым воспроизводятся разнообразные произведения культуры. 2
• Отражение важных явлений общества. 4 Чем более ярким явлением общества и истории является прототип, тем больший смысл приобретает его изучение и сопоставление с образом. 4

Например, в архитектуре прототипы характеризуют особенности определённого исторического периода, которые были выражены в его стилях. 1 В эпоху Возрождения, например, главным прототипом был человек, а для Нового времени в качестве прототипа рассматривалось государство. 1

В литературе прототипом персонажа может выступать конкретное историческое или современное автору лицо, представление о котором послужило писателю отправным материалом для создания образа. 4