Существа, способные менять облик, играли важную роль в древних культурах, в частности в мифологии, где они были частью космогонических сюжетов и олицетворяли различные природные и социальные явления. 4

Некоторые функции таких существ:

• Наказание: в мифах существа, меняющие облик, могли использоваться как форма наказания персонажей за какой-то проступок. 1 Например, Актеона богиня Артемида превратила в оленя за то, что он подсмотрел за её купанием. 15
• Олицетворение божественных сил: в некоторых мифах божества могли менять форму, например, Зевс превращался в кукушку, чтобы насильно женить на себе сестру Геру, или в змею ради Персефоны. 1
• Представление о сверхъестественных способностях: в некоторых мифах описывались существа, которые обладали сверхъестественными способностями и могли изменять свой облик, например, ванары из Рамаяны. 2
• Олицетворение различных явлений: в древней индийской мифологии описывались наги — змеи, которые иногда могли принимать человеческий облик, а также ракшасы — демоны, принимавшие облик различных животных, чтобы обмануть людей. 2
• Участие в любовных историях: в китайской мифологии есть истории о животных-оборотнях, способных принимать человеческий облик, например, о духе лисы хули-цзине, который обычно появляется в образе красивой молодой женщины. 2