Некоторые основные характеристики музыкального канона как музыкальной формы:

• Основан на строгой имитации. 1 Мелодия ведущего голоса повторяется другими голосами через определённый интервал вступления. 1
• Обычно двух-, трёх- или четырёхголосный, хотя число голосов теоретически не ограничено. 4
• Мелодия, звучащая в начале канона, называется пропостой, а голоса, вступающие позже, — риспостами. 14
• Спутники могут точно совпадать с мелодией-вождём (такой канон называется простым) или могут быть получены из него по определённым правилам. 14
• Каноны могут быть сложными, то есть содержать различные темы, причём у каждой темы есть свои голоса-спутники. 1
• Возможно обращение мелодии, ракоход, увеличение, уменьшение и другие преобразования. 5
• Различают конечный и бесконечный каноны. 5 В бесконечном каноне в определённый момент в пропосте вновь появляется её начало, после чего он повторяется, и его можно играть сколь угодно долго. 4