Каково символическое значение слова 'тлеть' в литературе?

Возможно, имелось в виду переносное значение слова «тлеть» в литературе. В таком случае оно может означать слабо, еле заметно проявляться (о жизни, чувстве и т. п.). sinonim.org

Некоторые примеры использования слова «тлеть» в переносном значении:

• «В её груди вдруг болезненно ярко вспыхнула всё время незаметно тлевшая надежда и оживила её» (М. Горький, «Мать»). sinonim.org
• «А всё надежда в сердце тлеет, что, может быть, хоть невзначай, опять душа помолодеет» (Фет). dic.academic.ru glosum.ru

Также «тлеть» может символизировать подверженность гниению, разрушению, распаду. kartaslov.ru dic.academic.ru Например: «Одежда ветхая на нём рвалась и тлела» (Пушкин, «Медный всадник»). sinonim.org dic.academic.ru