Термин «корифей» в театральном контексте происходит от древнегреческого κορυφαῖος («предводитель, вождь, глава»). 13

Изначально так называли руководителя хора в античной драме. 13 Выделение корифея из участников хора, исполнявшего дифирамбы, считается важнейшим этапом в становлении драмы как литературного рода и связывается с деятельностью полулегендарного Ариона. 3 Он выдвинул из общей массы участников хора солиста, который отвечал на вопросы хора. 3

Впоследствии термин «корифей» стал использоваться для обозначения людей, добившихся выдающихся успехов в своём деле, чаще всего в искусстве или науке. 1 Также «корифей» применяется в контексте балета: так называют солирующего танцовщика, танцующего впереди кордебалета, но не исполняющего главные партии в спектакле. 1