Роль запева в народной и духовной музыке заключается в том, что он служит одноголосным началом, исполняемым одним лицом. 12 После запева следует пение хора. 1

В народных песнях запев часто варьируется в процессе куплетного повторения мелодии. 1 В нём запевала показывает лад — опорные звуки мелодии, их частоту и протяжённость. 5

В былинах запев выполняет функцию вступления, подводящего слушателя к основному содержанию произведения. 4

Также в народном пении запев может быть поводом для импровизации. 5

В духовной музыке запев может включать в себя целую мелодию или её часть, иногда он отличается от мелодии хора. 1