Иконография ванитас в литературе и искусстве играла роль аллегорического искусства, которое содержало скрытые значения. 5

В литературе жанр ванитас нашёл отражение, например, в трагедии Уильяма Шекспира «Гамлет» (1600–1601). 1 Автор использовал образ ванитас, дав в руки Гамлету череп Йорика. 1 Также Гёте написал стихотворение «Vanitas! Vanitatum vanitas!» как пародию на церковный гимн Иоганнеса Папуса «На бога сделал ставку я». 1

В искусстве жанр ванитас своим богатым символизмом и аллегориями предупреждал о неизбежности смерти, о губительных людских пороках, суетности. 1 Язык символов ванитас был понятен зрителю интуитивно: гнилые фрукты символизировали увядание, мыльные пузыри — иллюзорность, эфемерность. 1

Таким образом, роль иконографии ванитас заключалась в том, чтобы через символические образы донести до зрителя определённые мысли и идеи, связанные с бренностью жизни и философскими понятиями.