Роль гекзаметра в античной и классической европейской поэзии заключается в том, что это один из трёх главных размеров классической античной квантитативной метрики, самый употребительный размер античной поэзии. 12

Изначально гекзаметр являлся преимущественно сакральным стихом. 1 Им, в частности, произносились ответы оракулов, пелись религиозные гимны. 1 Гекзаметр произносился нараспев, под аккомпанемент форминги. 1

В героических поэмах гекзаметр стал применяться позже, под влиянием гомеридов он стал классическим стихом героического эпоса. 1 Первый зафиксированный письменно гекзаметр появляется в «Илиаде», «Одиссее» и других киклических поэмах. 1

Укоренившись как размер большого эпоса, гекзаметр нисходит в средние жанры — буколику (начиная с Феокрита), сатиру и послание (начиная с Горация). 1

В римскую поэзию гекзаметр ввёл Квинт Энний, вытеснив, таким образом, древнейший римский сатурнийский стих. 1

В классической европейской поэзии гекзаметр продолжал использоваться и в христианские времена, например, в «Кармен пасхале» ирландского поэта V века Седулиуса и сатире XII века Бернарда Клюни «Современник мира». 3