Истоком риффа в музыке считают афроамериканскую музыку, прежде всего блюз с типичными для него попевками в узком диапазоне и госпел с его вопросо-ответной структурой. 1

Принцип выстраивания многоголосной композиции на основе мелодической формулы известен со времён Средневековья, он использовался в технике изоритмии. 1

В музыкальном контексте слово «рифф» впервые упомянули в 1917 году, а в словарях оно появилось в 1935-м и значило «повторяющаяся джазовая мелодия». 5

В эру свинга (1930-е и 1940-е годы) риффы вошли в употребление в музыке биг-бэндов, особенно в аранжировках оркестров Каунта Бейси, Томми Дорси, Г. Миллера, Дюка Эллингтона. 1

С последней трети XX века термин «рифф» используется также по отношению к рок-музыке и к популярной музыке. 1

В 1950-х годах риффы обрели настоящую популярность с появлением рок-н-ролла, такие музыканты, как Чак Берри и Линк Рэй, стали использовать их как основу для своих композиций. 3

В 1960-х годах группы вроде The Rolling Stones и The Kinks подняли искусство создания риффов на новый уровень. 3

1970-е годы стали золотой эрой гитарных риффов, такие группы, как Led Zeppelin, Black Sabbath и Deep Purple, создали одни из самых узнаваемых риффов в истории музыки. 3

В 1980-х и 1990-х годах риффы продолжали развиваться, особенно в жанрах хэви-метал и альтернативный рок, группы вроде Metallica, Nirvana и Red Hot Chili Peppers доказали, что риффы могут быть как тяжёлыми и агрессивными, так и мелодичными и эмоциональными. 3