Картина «Не ждали» Ильи Репина — завершающий аккорд «народнической» серии, над которой художник работал долгие годы, с середины 1870-х до начала 1890-х. 1

Репин начал работать над картиной в начале 1880-х годов, находясь под впечатлением от убийства императора Александра II, совершённого 1 марта 1881 года, а также от публичной казни принимавших в нём участие народовольцев-первомартовцев, которая состоялась 3 апреля того же года. 45

Вначале картина была задумана как внезапное возвращение курсистки (студентки). 4 Репин даже написал такой вариант картины. 4 Но потом художник изменил содержание, и уже не курсистка приезжает домой, а революционер возвращается из ссылки. 4

Репин работал над основным вариантом картины летом 1883 года на даче в Мартышкино под Санкт-Петербургом (возможно, работа над полотном была начата в 1882 году на подмосковной даче в Хотькове), а затем, осенью и зимой, в своей мастерской в Санкт-Петербурге. 3

Первоначальный вариант картины 1884 года отличался образом ссыльного — смелого и мужественного. 1 Репин трижды переписывал лицо главного героя. 1 В результате к 1888 году он создал образ человека, терзаемого сомнениями. 1

Моделями для создания картины выступили супруга художника Вера Шевцова, их дочь, свекровь, а также знакомые семьи. 1 Для образа изгнанника позировал писатель Всеволод Гаршин. 1

Картина была представлена публике на 12-й выставке передвижников в 1884 году. 1 Работа вызвала бурные дискуссии в печати и была приобретена Павлом Третьяковым. 1