История термина «фантасмагория» связана с XVIII веком, изначально это было название аттракциона — «волшебный фонарь». 35

В искусстве фантасмагория изначально ассоциировалась со световыми картинами, создаваемыми при помощи оптических устройств. 1 Например, в XIX веке так называли представления, где на стенах проектировались тени странных фигур, животных или мифических существ. 1

Со временем значение слова расширилось. 1 Сегодня фантасмагорией можно назвать:

• Что-то причудливое, необычное — сочетание красок, света и тени или удивительные картины, которые поражают воображение. 1
• Нечто нереальное, призрачное — всё, что рождается в воображении. 1 Это может быть как детский сон, наполненный чудесами, так и взрослая мечта, которая кажется почти невозможной. 1
• Удивительные события или превращения — когда жизнь преподносит такие повороты, что они кажутся сюжетом из книги или фильма. 1

В литературе фантасмагория встречается часто. 1 Например, Максим Горький в своих записках описывает вид города, который кажется «фантасмагорией зданий» — красивым, но немного нереальным. 1 А Салтыков-Щедрин говорит о детском воображении, которое создаёт свой собственный «сказочный мир, наполненный всевозможными фантасмагориями». 1

В живописи фантасмагория часто ассоциируется с игрой цвета и света. 1 Художники, такие как Генсборо, создавали настоящие «фантасмагории красок» — картины, которые завораживали своей яркостью и причудливостью. 1