В средневековой музыке Западной Европы XIII–XV веков термин «кантилена» обозначал небольшое светское одноголосное или многоголосное вокальное произведение эпического или лирико-эпического жанра с инструментальным сопровождением. 1 Также кантиленами называли танцевальные песни. 1

В дальнейшем слово «кантилена» приобретало и другие значения:

• В XVI–XVII веках — любое вокальное многоголосное сочинение. 24
• С конца XVII века — песня вообще, а также произведения с напевной мелодией. 14

В XVIII, XIX и XX столетиях слово «кантилена» перестало обозначать жанр и стало связываться с характером мелодии — плавным, спокойным, певучим, напевным. 24