Символическое значение сумрачного леса в литературе и искусстве может быть разным.

Например, в «Божественной комедии» Данте Алигьери сумрачный лес (Selva Oscura) символизирует состояние души поэта, который потерял свой путь и оказался в темноте. 1 В этом лесу Данте встречает Тени — души умерших людей, не имеющих возможности попасть в рай или ад. 1

Также сумрачный лес может быть символом потери, заблуждения и темноты, переживаемых человеком. 1 Но также он может означать возможность обретения пути к спасению и истинному осмыслению жизни. 1

Ещё одно символическое значение сумрачного леса — таинственное скопление потусторонних сил в романе Н. Готорна «Алая буква». 5 Тёмные тропинки леса в этом произведении становятся символом духовных исканий человека. 5

Кроме того, в пьесе А. Н. Островского «Лес» сумрачный лес выступает символом невежества, темноты провинциальной жизни, душевной одичалости. 4