Долгое время считалось, что Остап Бендер — собирательный образ, созданный Ильфом и Петровым на основе наблюдений за жизнью того времени. 4

Среди возможных прототипов Бендера называли одесских приятелей Ильфа и Петрова: Митю Бендера и Митю Агапова. 4 Однако эти версии не нашли подтверждения. 4

В конце XX века было установлено, что прототипом Остапа Бендера был реальный человек — Осип Вениаминович Шор, инспектор одесского уголовного розыска и авантюрист. 15

Кроме того, в качестве претендентов на роль прототипа Бендера упоминаются писатель Валентин Катаев, филолог Виктор Шкловский, Владимир Жаботинский, а также оборотистые саратовские купцы братья Бендеры. 3