В журнале «Современник» были представлены разные литературные направления, например:

• Ориентация на пушкинскую традицию. 1 На страницах журнала публиковали пушкинское наследие, критические и биографические материалы, связанные с именем поэта. 1 В журнал привлекали писателей пушкинского круга: Жуковского, А. И. Тургенева, Вяземского, Гоголя, Баратынского, Одоевского и других. 1
• Культивирование определённых форм поэзии. 1 В отделе поэзии «Современника» культивировали антологическую, психологическую и «историческую» поэзию. 1
• Антикрепостническая направленность художественной прозы. 2 Например, «Антон Горемыка» Д. В. Григоровича, «Записки охотника» И. С. Тургенева, «Сорока-воровка» А. И. Герцена. 2
• Публикация произведений, отражающих уродливость традиционных семейных отношений. 2 Например, повесть «Полинька Сакс» А. В. Дружинина. 2
• Публикация переводных романов. 2 На рубеже 1840–50-х годов «Современник» публиковал переводные романы, в том числе Ч. Диккенса, У. М. Теккерея, и большие статьи просветительского характера о европейской литературе. 2
• Публикация реалистических произведений. 3 В частности, в журнале были опубликованы реалистические произведения М. Е. Салтыкова-Щедрина, Слепцова, Решетникова, Успенского и других русских писателей и публицистов. 3