Звание «Народный артист СССР» присваивалось выдающимся деятелям искусства, которые внесли особый вклад в развитие советского театра, музыки, кино, цирка, телевидения и радиовещания, а также в воспитание творческой смены. 4

Некоторые критерии, которые учитывались при присвоении звания:

• Профессиональные заслуги. 1 Сначала артист должен был получить почётное звание одной из союзных республик «Заслуженный артист республики». 1 Для этого требовалось не меньше 10 лет стажа и выдающиеся профессиональные заслуги. 1
• Идеологическая лояльность. 1 Артисты, придерживавшиеся оппозиционных взглядов и подвергавшие критике советскую систему, не могли претендовать на это звание. 1
• Репутация. 1 Претендент должен был иметь безупречную репутацию. 1
• Возраст. 1 В сталинский период существовало негласное правило: звание могли получить только деятели искусства не старше 50 лет. 1

При этом генеральный секретарь ЦК КПСС обладал правом делать исключения для отдельных деятелей искусства по своему усмотрению. 1