Художники-передвижники работали в духе реализма и социальной направленности. 4 Некоторые художественные принципы, которые они использовали:

• Стремление к достоверности в изображении действительности. 4 Передвижники противопоставляли оторванные от реальности мифологические сцены зарисовкам из повседневной жизни, обыденным пейзажам и картинам на темы русской истории. 4
• Отказ от общепринятых жестов для выражения эмоций, не оправданных содержанием аксессуаров, условной трактовки пейзажа. 1
• Стремление выразить внутреннюю жизнь человека, его душевные переживания. 3 С этим связан, в частности, расцвет психологического портрета. 3
• Использование выразительной позы и правдивой мимики лица для передачи характера человека и его душевного состояния в тот или иной момент. 1
• Использование пленэрной живописи для точного и богатого отображения материальности природы. 1
• Уделение особого внимания разработке сюжета как одного из наиболее действенных средств выражения идеи картины. 3

Передвижничество не было художественным направлением с единой эстетической программой. 2 В Товарищество входили разные художники, объединённые одним социальным идеалом — стремлением приблизиться в своём творчестве к народу. 2