Жалейка использовалась в повседневной жизни и обрядах на Руси следующим образом:

• В повседневной жизни инструмент был главным орудием пастуха. 1 Опытный пастух не только коротал свой досуг, выводя из дудочки грустные или весёлые мелодии, но и привлекал внимание подопечного стада, сбивая отару воедино при помощи мелодичных переливов. 1
• Жалейка была непременным участником поминальных обрядов, называемых «жалениями». 24 В некоторых местностях под грустные, заунывные мелодии, льющиеся из жалейки, провожали в последний путь. 1
• Инструмент был востребован у скоморохов, популярных на Руси в 15–17 веках. 24 Выступления этих бродячих артистов нередко содержали в себе едкие нападки на светскую и церковную власть, вызывая их серьёзное недовольство. 2