Венеция стала местом проведения архитектурной биеннале благодаря идее консула города Риккардо Сельватико, которая возникла в 1893 году. 25 Основой для этого послужил успех однократно проведённой в Венеции в 1887 году Национальной художественной выставки. 5

В 1895 году биеннале была учреждена как «Международная художественная выставка города Венеции» и представляла работы художников из 16 стран. 25 Название «Биеннале» (от итальянского biennale, «дважды в год») выставка получила позже в соответствии с регулярностью события. 2

Международная выставка архитектуры появилась в рамках биеннале в 1980 году, став официальной самостоятельной выставкой. 23