Вариации в классической музыке используются следующим образом:

• Как самостоятельное произведение (Tema con variazioni — тема с вариациями). 1 Например, первая часть Сонаты Ля мажор В. А. Моцарта состоит из темы и шести вариаций. 35
• Часть любой другой крупной инструментальной или вокальной формы (оперы, оратории, кантаты). 1 Например, вариации могут быть частью сонаты, симфонии. 2

В западноевропейской классической музыке сложились строгие, или классические, вариации. 3 В них сохраняются общие контуры темы, её форма и гармония. 3 Меняется мелодия, лад, тональность, фактура. 3

Также во второй половине XIX века появились свободные, или романтические, вариации. 3 В них тема меняется так сильно, что её бывает трудно узнать. 5