В разных культурах существуют различные объяснения происхождения русалок. 2 Некоторые из них:

• В шумерской культуре первым изобразили русалу — бога Еа (Енки) в виде человека с рыбьим хвостом ниже пояса. 4 В Месопотамии он отвечал за моря, океаны и инициировал создание человеческого рода. 4
• В Древней Греции русалками считали сирен, которые изначально изображались в виде птиц с женскими головами, но в Средние века превратились в рыбообразных монстров. 4
• В японской культуре существует нингё — существо-получеловек-полурыба, которое обладает тихим и чарующим голосом. 1 Согласно легенде, поедание плоти нингё может сделать человека бессмертным. 2
• В фольклоре славянских народов русалок, как правило, отождествляли с мертвецами (девушки-утопленницы) — злой и враждебной людям нечистью. 3
• В культуре некоторых скандинавских народов, а также жителей Прибалтики и современной Германии русалки назывались ундинами. 1 Считалось, что если одной из них удавалось родить ребёнка от земного человека, она обретала бессмертную душу. 1
• В Ирландии верили в морских фей — мерроу. 1 К людям девушки с хвостами и перепонками относились дружелюбно и, как считалось, даже иногда вступали с ними в брак. 1
• В Средней Азии, по легендам, в озере Ойнар-гель жили местные русалки — су-кузлары. 1 Они совсем не были похожи внешне на жителей тех мест — у них голубые глаза и белоснежная кожа. 1