Тема с вариациями в классической музыке может применяться следующим образом:

• Как самостоятельное произведение. 3 Например, первая часть Одиннадцатой сонаты Моцарта состоит из темы и шести вариаций. 2
• Часть более крупного произведения. 35 Например, вариации могут входить в сонатно-симфонические циклы в качестве одной из частей (в таких случаях тема обычно сочинялась самим композитором). 3 Особенно характерно применение вариаций в финалах для завершения циклической формы. 3

Тема вариаций может быть оригинальной (написанной самим композитором) или заимствованной. 4 Вариации могут наполняться разным содержанием: от очень простого до глубокого и философского. 4

Примеры произведений в форме темы с вариациями: симфония No 31 Гайдна, квартет d-moll Моцарта, симфонии No 3 и No 9 Бетховена, No 4 Брамса. 3