В разных художественных направлениях и стилях светотень использовалась по-разному, в зависимости от идеологии, развития пространственных представлений и используемого материала. 5

В эпоху Древней Греции тёмные силуэты на фресках и вазах отчётливо выделялись на светлом фоне. 3 Греческий художник Аполлодор Скиаграфос рисовал заштрихованные тени, чтобы передать трёхмерную глубину. 4

В картинах эпохи Средневековья, а также в более поздних работах, посвящённых теме христианства, свет был сакральным символом. 3 Отдельные детали — одежду, предметы или нимб — художники намеренно выделяли золотой краской, тем самым подчёркивая божественную сущность святых на более тёмном фоне их смертной оболочки — человеческого облика. 3

В эпоху Возрождения одним из первых людей, который пытался сформулировать теорию светотени, был Леонардо да Винчи. 3 В своих исследованиях он подробно изучал, каким образом свет влияет на восприятие изображения и как тень подчёркивает глубину объектов. 3

В искусстве барокко художники разработали техники светотени, используя резкий свет для создания драмы и интенсивности, а также масляную краску для смешивания и создания мягких переходов цвета. 4 Например, Микеланджело Меризи да Караваджо часто затемнял большие части фона своих сцен и ярко освещал объекты на переднем плане. 4

В академической живописи XVII–XIX веков преобладали светотеневые моделировки в ущерб цветности, колориту. 5 Это объяснялось особой методикой работы над картиной: сначала делался подготовительный рисунок по красно-коричневому грунту, затем «прокладывались света» жидкими белилами, а потом лессировками подкрашивались освещённые и затенённые части предметов согласно их натуральной окраске. 5

С 1870-х годов импрессионисты пытались совместить изображение свето-воздушной среды, меняющей окраску предметов в освещённых и затемнённых частях, с передачей их собственного цвета. 5 Примеры такого рода живописи — картины К. Моне и О. Ренуара. 5

Последователи импрессионистов — постимпрессионисты — отказались от непосредственного изображения света и тени, усилив автономную выразительность цветовых отношений. 5