Творческая карьера Елены Сафоновой в мировом кино сложилась следующим образом:
Всесоюзная слава пришла к актрисе после главной роли в фильме «Возвращение Баттерфляй» (1982), где она сыграла оперную певицу Саломею Крушельницкую. 2 Но по-настоящему известной она стала после мелодрамы Игоря Масленникова «Зимняя вишня» (1985). 24 За год в Советском Союзе фильм посмотрели 32 миллиона зрителей, его продали в 27 стран мира. 2 Саму Сафонову читатели «Советского экрана» признали лучшей актрисой года, также за эту роль она получила награды на МКФ в Мадриде и Алма-Ате. 2
После «Зимней вишни» актрису стали приглашать сниматься ведущие режиссёры — Михалков, Лунгин, Бодров-старший. 2 Знаковым для Елены Сафоновой стал фильм Никиты Михалкова «Очи чёрные», где её партнёром оказался Марчелло Мастроянни. 1 Картина была тепло принята за границей, и Елена Всеволодовна получила возможность работать за пределами СССР. 1
В течение пяти лет артистка жила и снималась во Франции, снявшись в фильмах «Аккомпаниаторша», «Ветер с востока» и «По следу телеграфа». 1 В 1997 году актриса вернулась в Россию и сыграла в картине Виллена Новака «Принцесса на бобах». 2
В 1988 году Елена Сафонова была удостоена итальянской кинопремии имени Давида ди Донателло за главную роль в фильме Никиты Михалкова «Тёмные глаза». 3