В фольклоре и литературе образ ерша может иметь символическую нагрузку, связанную с различными качествами человеческого характера. 2

В сказках о животных образ ерша противоречив: с одной стороны, народ восхищается его наглостью и способностью противостоять более сильным рыбам, с другой — корит за ябедничество и стремление обманом достичь желаемого. 2

В «ихтиологических» сказках ерш выступает в роли ответчика и характеризуется такими качествами, как хитрость, пронырливость и наглость. 2 Он стремится насилием и обманом присвоить себе чужие владения. 2

В литературе, например в «Повести о Ерше Ершовиче», образ ерша связан с комическим эффектом, так как у персонажа есть свой рыбий суд, который воспроизводит судебную процедуру того времени. 4 Ёрш здесь — лихой, неприятный, антисоциальный персонаж, но в нём есть обаяние плута, пройдохи, ловкого и очень задиристого парня, которому всё удаётся. 4

Также существует мнение, что ёрш может олицетворять «чистую» рыбку, так как, по характеристике С. Т. Аксакова, ерши водятся только в чистых водах. 3