Рихард Вагнер использовал лейтмотивы в своих музыкальных драмах следующим образом:

• Любая зрелая опера Вагнера содержит 10–20 лейтмотивов, наделённых конкретным программным содержанием. 2 Лейтмотив — это не просто яркая музыкальная тема, а важнейшее средство, помогающее слушателю понять самую суть явлений. 2 Именно лейтмотив вызывает нужные ассоциации, когда герои молчат или говорят совсем о другом. 2
• Вагнер закреплял лейтмотивы за определёнными элементами. 3 Иногда это просто: один персонаж — одна тема, одна музыкальная характеристика (например, у Хундинга в «Валькирии» или у Хагена в «Гибели богов»). 3 Однако чем существеннее и важнее персонаж, тем больше у него может быть лейтмотивов. 3
• Свои темы есть и у неодушевлённых предметов и даже понятий. 3 Например, «тема Вальгаллы» и «тема Рейна», «тема проклятия» и «тема Копья», «тема Нотунга» и «тема огня». 3
• Вагнер сближал разные темы и мотивы путём еле заметных изменений, сопоставлений или сочетаний их в одновременности. 1